較早的青銅器出現(xiàn)于6000年前的古兩河流域。蘇美爾文明時期雕有獅子形象的大型銅刀是早期青銅器的代表。

在中國，距今5000-4000年，相當(dāng)于堯舜禹傳說時代。古文獻上記載當(dāng)時人們已開始冶鑄青銅器。黃河、長江中下游地區(qū)的龍山時代遺址里，經(jīng)考古發(fā)掘，在幾十處遺址里發(fā)現(xiàn)了青銅器制品。

中國的青銅器主要指4000多年前用銅錫合制的青銅器物，簡稱"銅器"。包括有炊器、食器、酒器、水器、樂器、車馬飾、銅鏡、帶鉤、兵器、工具和度量衡器等。出現(xiàn)并流行于4000年前直到秦漢時代，以商周器物較為精美。

較初出現(xiàn)的是小型工具或飾物。夏代始有青銅容器和兵器。商中期，青銅器品種已很豐富，并出現(xiàn)了銘文和精細的花紋。商晚期至西周早期，是青銅器發(fā)展的鼎盛時期，器型多種多樣，渾厚凝重，銘文逐漸加長，花紋繁縟富麗。隨后，青銅器胎體開始變薄，紋飾逐漸簡化。春秋晚期至戰(zhàn)國，由于鐵器的推廣使用，銅制工具越來越少。秦漢時期，隨著陶器和漆器進入日常生活，銅制容器品種減少，裝飾簡單，多為素面，胎體也更為輕薄。

中國古代銅器，是我們的祖先對人類物質(zhì)文明的巨大貢獻。雖然從考古資料來看，中國銅器的出現(xiàn)，晚于世界上其他一些地方，但是就銅器的使用規(guī)模、鑄造工藝、造型藝術(shù)及品種而言，世界上沒有一個地方的銅器可以與中國古代銅器相比擬。這也是中國古代銅器在世界藝術(shù)史上占有獨特地位并引起普遍重視的原因之一。

青銅器的顏色真正做出來的時候是很漂亮的，是黃金般的土黃色，因為埋在土里生銹才一點一點變成綠色的。由于青銅器完全是由手工制造所以沒有任何兩件是一模一樣的，每一件都是舉世無雙的。

隨著原始社會的發(fā)展，鼎由較初的燒煮食物的炊具逐步演變?yōu)橐环N禮器，成為權(quán)利與財富的象征。鼎的多少，反映了地位的高低；鼎的輕重，標(biāo)志著權(quán)力的大小。在商周時期，中國的青銅器形成了獨特的造型系列：容器、樂器、兵器、車馬器，等等。青銅器上布滿了饕餮紋，夔紋或人形與獸面結(jié)合的紋飾，形成神靈的圖紋，反映了人類從原始的愚昧狀態(tài)向文明的一種過渡。

甘肅馬家窯文化遺址出土的單刃青銅刀是目前已知的我國較古老青銅器，同時也是目前世界上較古老的青銅刀。經(jīng)碳14鑒定距今約5000年。

此刀長12.5厘米，為單范鑄成。沒有血檔及繯首等成熟的后世刀具才有的部件，在刀具形成史上具有典型的代表意義。